Rudolf Diesel entregou no serviço Imperial de patentes em Berlim, na Alemanha, o registo do seu motor a 27 de Fevereiro de 1892, e cerca de um ano depois garantiu a Patente Nº 67207 para "o método de trabalho e design de motores de combustão (...) um novo e eficiente motor térmico".

Com contratos com a Krupp e outros fabricantes de motores, Diesel continuou o seu trabalho de desenvolvimento de um projecto muito mais eficaz do que os motores a vapor da época. Em 1897 criou um motor com uma eficácia de 75%, utilizando um "bio-diesel" realizado com base em óleo de amendoim.

A sua investigação apontou para a utilização de biomassa, mas regressou ao bio-diesel porque os motores não podiam ser tão pequenos quanto se desejava para atingir o seu objectivo. Quando o conseguiu, abriu as portas para os motores que vieram a surgir nos submarinos durante a I Guerra Mundial e isso pode ajudar a explicar o enigma da sua morte.

Há quem diga que foi um acidente e quem pense que teve motivações políticas. Diesel não concordava com o governo alemão e não estava receptivo a ceder os seus motores à marinha germânica, tanto mais que estava próximo das ideias francesas e inglesas. Foi exactamente numa viagem para Inglaterra que caiu ao mar no Canal da Mancha.